El empleo y otros ajustes pendientes

Rodrigo Aravena

El aumento del desempleo a 9,4% en marzo (de acuerdo a las cifras de la Universidad de Chile), estuvo muy lejos de pasar inadvertido. Acaparó una serie de titulares en prensa, fue foco de análisis de diversos actores del mercado e incluso fue mencionado en la presentación del ministro Valdés en el último Chile Day en Londres. Aunque nadie puede dudar sobre la relevancia de esta noticia, creo que vale la pena preguntarse: ¿Por qué generó tanta atención, si es algo que todos esperábamos desde hace tiempo? Es más, la estabilidad del desempleo, frente a la fuerte y prolongada desaceleración del PIB, ha sido un verdadero enigma.

Sin embargo, creo que hay tres grandes razones que justifican esta preocupación y ponen de manifiesto que quizás estamos ad portas de una serie de ajustes adicionales que podrían prolongar el débil ciclo por el que pasa por la economía chilena.

En primer lugar, la encuesta de la Universidad de Chile (que recoge datos de la Región Metropolitana) ha anticipado en otros ciclos la tendencia del empleo nacional, posicionándose no sólo como un buen “termostato” del mercado laboral, sino que también como un indicador líder. Basta recordar que mientras que en diciembre de 2008 la desocupación del INE era de 7,5%, el indicador de la Universidad de Chile había subido a 9,7%. Un par de trimestres después, el indicador del INE se empinó a casi 11%. Algo similar ocurrió en 1999, cuando Chile era afectado por la crisis asiática.

En segundo lugar, vale la pena destacar que el empleo no es el único ajuste pendiente en el actual ciclo. En particular, es necesario analizar el rol que aún juega la construcción para evitar una desaceleración más profunda. Prueba de ello, por ejemplo, es que el empleo de la construcción creció un robusto 8,2% en marzo, mientras que el empleo total cayó 3,2%. Por el lado de la actividad, la caída de la inversión ha sido explicada en su totalidad por el menor gasto en maquinaria y equipo, mientras que la construcción sigue en terreno positivo. Dado que la construcción ha estado altamente influenciada por el alza de impuestos contemplada en la reforma tributaria, lo cual es un fenómeno transitorio, pareciera que la desaceleración en este sector es cosa de tiempo. Ello podría exacerbar el alza en el desempleo, prolongar el ciclo del debilitamiento en la inversión y afectar el dinamismo del consumo. Todo esto, en un contexto en el cual la política fiscal ha dejado de contribuir al ciclo expansivo del PIB.

La tercera razón es que, justamente, el alza del desempleo era uno de los elementos que generaba un sesgo bajista en las estimaciones de crecimiento, lo cual es especialmente importante al considerar el deterioro del escenario externo. Este factor podría ser determinante en que Chile no logre crecer un 2,0% y con ello tengamos el trienio de menor crecimiento desde mediados de los ochenta, pese a que no estamos en recesión.

De esta manera, creo que es necesario sentarse a discutir seriamente de qué manera podemos adaptarnos y tomar decisiones correctas para reducir los efectos negativos de estos ajustes que están por venir. Si consideramos que el ciclo de inversión probablemente se extenderá por algún tiempo (tanto por la potencial desaceleración en la construcción como por el debilitamiento del ciclo minero global), las acciones que se tomen para proteger el empleo jugarán un rol fundamental en mitigar estos efectos. En particular, todas las medidas que promuevan la flexibilidad para reorientar recursos hacia sectores exportadores, que se puedan beneficiar de la depreciación cambiaria (la gran mayoría de ellos intensivos en mano de obra), como la flexibilidad que puedan tener actores insertos en ciclos negativos, podrían jugar un rol clave en el ciclo. Aún estamos a tiempo para considerar estos elementos en las discusiones de coyuntura y en las reformas de largo plazo que actualmente se discuten.